A biomassa foi, durante milênios e até um passado relativamente recente, a grande fonte de energia primária da humanidade. Na sua forma forma vegetal — a mais importante —, nada mais é que um artifício da natureza para armazenar a energia solar: as plantas, através da fotossíntese,combinam o dióxido de carbono do ar e a água do solo para produzir carboidratos de vários tipos, que constituem os tecidos vegetais e têm um razoável valor energético (ao contrário de seus formadores — CO2 e água).

Somente no último quarto do século XIX a biomassa foiultrapassada pelo carvão e depois, já no século XX, pelo petróleo. Ela ainda é a principal fonte de energia primária em muitos países em desenvolvimento (94% em Uganda). No Brasil, ela reinou até a década de 1970 e representa, ainda hoje, quase 30% da energia primária produzida, nas formas de lenha (ou carvão vegetal) e produtos da cana-de-açúcar. Esse valor é significativo uma vez que a energia hidráulica, nossa principal fonte de geração de eletricidade, contribui com apenas 14%.